Les écoles peuvent être obligatoires ou facultatives, selon les pays, durant un temps plus ou moins long. Dans presque tous les pays (la France ou les États-Unis par exemple), ce n'est pas l'école qui est obligatoire, mais l'instruction des enfants. Dès lors, des parents peuvent décider d'instruire eux-mêmes leurs enfants à la maison ou de les confier à des écoles de leur choix. En France, on impose que, en fin de cursus, les enfants aient acquis un ensemble de compétences définies par décret (article L.131-10 du Code de l’éducation) 1.
L'âge de début d'instruction obligatoire se situe généralement aux alentours de 6 ans. Cependant, depuis la rentrée 2019, l'instruction obligatoire se fait dès l'âge de trois ans à la suite de l'annonce du président Emmanuel Macron le 27 mars 2018 (6 ans au Canada, 7 ans en Finlande).
L'âge de fin d'obligation d'instruction est nettement plus disparate, variant de 9 ans en Chine populaire à 16 ans dans beaucoup de pays occidentaux ; il dépend essentiellement des moyens financiers que le pays peut ou veut consacrer à l'éducation de sa jeunesse.
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