The Theory of Moral Sentiments (1759) est l?
📚 oeuvre la moins connue d'
🪶 Adam Smith, éclipsée par La Richesse des Nations. Pourtant, elle est fondamentale pour comprendre sa pensée, car elle explique comment une société peut fonctionner sans autorité centrale, grâce à la
psychologie humaine.
Voici l'essentiel à retenir :
1. Le concept de Sympathie (l'empathie)
Pour Smith, la base de la morale n'est pas la raison pure ou un dogme religieux, mais la sympathie (ce que nous appelons aujourd'hui l'empathie).
Définition : C'est notre capacité à imaginer ce que ressent l'autre dans une situation donnée.
Mécanisme : Nous ne ressentons pas exactement la même chose que l'autre, mais nous accordons nos sentiments avec les siens (miroir). Si nous voyons quelqu'un pleurer, nous ressentons une tristesse par réflexion.
2. Le Spectateur Impartial (le juge intérieur)
C'est le concept le plus génial du livre. Comment savoir si nos actions sont morales ?
Nous avons tendance à être trop indulgents envers nous-mêmes.
Pour corriger cela, Smith explique que nous développons en nous-mêmes un spectateur impartial. C'est une instance imaginaire, une sorte de conscience morale qui observe nos actions comme si nous étions un étranger.
La moralité consiste à agir de telle sorte que ce spectateur intérieur puisse approuver nos comportements. C?est le passage de l'instinct à la règle sociale.
3. La recherche de l'approbation sociale
Smith soutient que l'homme a un besoin viscéral d'être aimé et, surtout, d'être digne d'être aimé (lovely).
Nous voulons que nos émotions soient partagées par les autres.
Le désir de louange et le désir d'être louable sont les moteurs qui nous poussent à respecter les règles de justice pour maintenir l'harmonie sociale.
4. La
distinction entre Justice et
Bienveillance
La Justice : C'est la règle minimale indispensable à la survie de la société. Elle consiste principalement à ne pas nuire à autrui. Elle est obligatoire et peut être imposée par la force.
La Bienveillance : C'est un supplément d'âme, une vertu généreuse qui embellit la société, mais qui ne peut pas être exigée par la loi.
5. Pourquoi ce livre complète La Richesse des Nations ?
Il existe un faux débat sur le
🪶 Adam Smith Problem (la contradiction supposée entre l'égoïsme du marché et la morale). En réalité, les deux livres sont complémentaires :
Dans La Richesse des Nations, Smith explique que l'intérêt personnel est le moteur de l'économie.
Dans The Theory of Moral Sentiments, il explique que cet intérêt personnel est encadré par des limites morales.
Conclusion : Pour Smith, le marché ne fonctionne que parce qu'il s'appuie sur une société où les individus possèdent un sens de la justice et de l'empathie, ce qui empêche la fraude, le vol et la violence.
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En résumé
The Theory of Moral Sentiments est un traité sur l'
intelligence sociale. Smith y soutient que la morale ne vient pas du haut (lois, Dieu), mais du bas : de nos interactions quotidiennes et de notre désir constant d'être perçus comme des êtres sociaux acceptables par nos pairs.
La phrase clé à retenir : La société ne peut pas subsister sans un sentiment de justice, mais elle n'a pas besoin de la bienveillance pour survivre (bien que celle-ci la rende bien plus agréable).